Apprendre le chinois à Pékin

Gaobeidian est né il y a sept siècles comme bourg du canal près de la tête du Grand Canal Pékin–Hangzhou (京杭大运河), l'artère commerciale des cinq dernières dynasties de Chine. Les barges y chargeaient le grain et la soie ; le village a grandi autour des quais.

Le commerce du canal a disparu depuis longtemps, mais le village a gardé sa forme. Des bâtiments des dynasties Ming et Qing, en brique bleue et tuile grise, bordent des ruelles tranquilles, et les vieilles maisons le long de la rivière Tonghui se reflètent encore dans l'eau — un tableau qui a valu à Gaobeidian le titre de « plus belle campagne de Pékin ».

Quand Pékin a réaménagé le village en corridor culturel, nous avons bâti notre campus en plein milieu. Apprendre le chinois dans une tour de verre du centre-ville ressemble beaucoup à l'apprendre à New York ou à Londres ; l'apprendre ici, c'est retrouver dans la rue à midi la culture étudiée le matin.

Le campus respecte les règles du village à l'extérieur — architecture traditionnelle Ming/Qing, proportions de cour carrée, bois et tuile — et les bouscule à l'intérieur, avec des salles de classe modernes et bien équipées et un hébergement étudiant confortable dans le même bâtiment.

Cette conception en un seul bâtiment est délibérée. Les camps, les séjours d'immersion et les cours intensifs fonctionnent mieux quand le petit-déjeuner, le cours, la pratique de la calligraphie et la révision du soir se déroulent à cinquante mètres les uns des autres — les élèves s'installent vite et dépensent leur énergie sur le chinois, pas dans les transports.

Entre les leçons, la cour est la salle commune du campus : pauses thé, révision des caractères sur le tableau blanc dehors et, l'été, les groupes du camp qui comparent leurs notes d'excursion.

Notre fondatrice appelle le village « un mini-univers de la chinoisité », et les commerces autour du campus lui donnent raison : musées, écoles de calligraphie, ateliers de mobilier traditionnel, maisons de thé en tout genre, centres d'enseignement de la médecine chinoise, hôtels accueillants et cuisine locale pour tous les budgets.

Pour nos élèves, ce quartier est la deuxième salle de classe. Les cours de culture de l'après-midi marchent jusqu'à l'atelier du calligraphe au lieu d'en simuler un ; le vocabulaire de la dégustation de thé se pratique sur du vrai thé ; et les commerçants entendent du mandarin de débutant depuis des années et y répondent avec bienveillance.

Et quand vous voulez la version grande ville de la Chine, elle est tout près : Gaobeidian se trouve sur le prolongement oriental de l'avenue Chang'an, à environ huit kilomètres de la place Tian'anmen — dans la ville, mais sans être avalé par elle.