같은 하늘 아래, 친구들이 모입니다

저희의 중국어 교명 天下汇友는 "같은 하늘 아래, 친구들이 모인다"라는 뜻입니다. 제국 시대의 중국에서 "하늘 아래 모든 것"(天下)은 세계 그 자체를 가리키는 말이었습니다 — 그리고 저희 설립자가 짚어 주듯, 이 개념의 흥미로운 점은 중심과 변방 사이에 어떤 절대적인 경계선도 긋지 않는다는 것입니다. 우리 모두 같은 하늘 아래에 있습니다.

그것이 네 글자에 담긴 이 학교입니다. 중국 철학에서 가장 포용적인 생각과 국제 사회에서 가장 현대적인 생각 위에 세운 곳을 만들고 싶었습니다: 교류가 일어나고, 우정이 싹트고, 문화가 서로 이해되는 학교 — 우리, 세계의 사람들은 모두 같은 하늘 아래에 있기 때문입니다.

샌디 마(Sandy Ma) — 학생들에게는 마 라오스(Ma Laoshi) — 는 1995년 베이징사범대학에서 중국 문학과 문화를 전공하고 졸업한 뒤, 베이징의 초등학교에서 가르치다가 싱가포르에서 2년간 현지인과 외국인에게 중국어를 가르쳤습니다. 그곳에서 문화와 문화 사이의 두 개의 벽을 발견했습니다: 언론이 빠뜨리는 것들, 그리고 언어 그 자체입니다. 그 두 벽을 허무는 데 평생의 경력을 바쳐 왔습니다. 2006년, 외국인 친구들이 마침내 자신이 알고 있는 방식대로 중국어를 배울 수 있도록 자신의 학교를 세웠습니다.

가장 좋아하는 격언은 读万卷书行万里路 — "만 권의 책을 읽고, 만 리의 길을 걸어라"입니다. 독서는 지식을 깊게 하고, 여행은 시야를 넓혀 줍니다. 선생님은 자신의 일이 사실은 취미라고 말할 것입니다: 학교를 운영하며 학생들의 이야기를 듣는 것으로 "읽고", 학생들이 들려주는 곳들을 통해 여행한다는 것이지요.

학교를 시작할 때, 보이차 애호가인 남편은 자신이 아끼는 격언을 대신 건넸습니다: "보이차는 마시면 처음에는 조금 쓰지만, 나중에는 단맛이 느껴지고 그 맛이 점점 진해집니다. 인생이 그렇습니다!" 학교가 처음에는 힘들겠지만 해가 갈수록 달콤해질 것이라는 뜻이었습니다. 20년이 지난 지금, 다섯 살부터 일흔일곱 살까지의 학생들이 그 말이 옳았음을 증명해 주었습니다.

학교를 운영하며 무엇이 가장 좋으냐고 물으면, 답은 캠퍼스도 커리큘럼도 아닙니다 — 교사를 가르치는 일입니다: 교사가 알맞은 지원 속에서 자신이 무엇을 해낼 수 있는지 발견하는 순간, 그리고 그 학생들이 중국어가 실제로 얼마나 빨리 배울 수 있는 언어인지 발견하는 순간입니다.